François-Dominique Toussaint naît vers 1743, près du Cap-Français (actuel Cap-Haïtien), sur l’habitation Bréda. Son père, Hippolyte Gaou, aurait été originaire du Dahomey (actuel Bénin), possiblement issu d’une lignée noble d’Allada, avant d’être capturé et déporté dans le cadre de la traite négrière. Même si cette ascendance royale relève en partie du mythe, elle révèle surtout une chose : le respect et l’aura intellectuelle dont jouissait Toussaint parmi les siens.

Toussaint bénéficie d’un statut particulier : domestique puis cocher, liberté de circulation relative, apprentissage tardif mais réel de la lecture et de l’écriture,

connaissance approfondie des plantes médicinales, ce qui lui vaut une grande réputation de guérisseur. Il développe aussi une discipline morale stricte et un goût pour la musique et les mathématiques. Cette combinaison (savoir pratique africain, discipline européenne, spiritualité) forge un profil intellectuel et stratégique exceptionnel.

Affranchi probablement dans les années 1770 (au plus tard en 1776), Toussaint prend le nom de son maître Bréda. Il devient exploitant agricole, propriétaire foncier, et même, selon les standards coloniaux de l’époque, propriétaire d’esclaves, qu’il affranchira plus tard. Ce fait, souvent instrumentalisé contre lui, rappelle une réalité essentielle : l’émancipation noire ne s’est pas faite hors du système colonial, mais souvent depuis ses contradictions internes.

En août 1791 éclate la grande insurrection des esclaves du Nord. Le rôle exact de Toussaint à ses débuts reste débattu : instigateur clandestin pour certains historiens haïtiens, acteur prudent et stratège de l’ombre pour d’autres. Mais une chose est certaine : il comprend très tôt que sans organisation, discipline et vision politique, la révolte échouera.

En 1793, Toussaint s’allie aux Espagnols contre la France, obtient le grade de lieutenant-général, et se fait remarquer par son génie militaire. Il prend alors le nom de Louverture, symbole de sa capacité à « ouvrir des brèches dans le camp ennemi ». Cependant, constatant que les Espagnols n’ont aucune intention réelle d’abolir l’esclavage, il rompt avec eux. Le 29 août 1793, il lance un appel à ses frères noirs : « Je veux que la liberté et l’égalité règnent à Saint-Domingue. Déracinez avec moi l’arbre de l’esclavage. » Les combats des noirs qui se multiplient forcent les pays esclavagistes à abolir l' esclavage. La France révolutionnaire abolit officiellement l’esclavage. Toussaint rallie alors le camp républicain.

De 1794 à 1801, Toussaint Louverture défait les Espagnols, contraint les Britanniques à quitter l’île (1798), neutralise ses rivaux internes, unifie l’essentiel du territoire. Il est successivement général de brigade, général de division, capitaine-général de Saint-Domingue.

Toussaint Louverture, par la force des armes, a réussi à imposer la fin de l' esclavage et proclamer un État noir indépendant. Mais pour être réellement libre, cet État doit devenir économiquement puissant et pouvoir rivaliser dans le domaine économique avec d'autres puissances. Ce qui le pousse à restaurer la production agricole par des règlements de culture et à imposer aux anciens esclaves de retourner sur les plantations sous encadrement militaire. Toussaint n' est pas compris. Lui qui a lutté pour mettre fin à l' esclavage devient donc un pratiquant de cette pratique honteuse. Mais c'est pour des nécessités de liberté, car sans économie forte Haïti est vulnérable devant les grandes puissances qu'il a vaincus (France, Angleterre, Espagne).

Les forces de Toussaint Louverture sont nombreuses. Nous avons son génie militaire, son caractère d'autodidacte, son intelligence stratégique exceptionnelle, sa capacité d’unification politique, sa vision abolitionniste durable, son sens de discipline, rigueur morale, sens de l’État, le refus du génocide racial. Il était le rock défendeur de la race noire.

Mais en tant qu'homme, Toussaint Louverture avait aussi des faiblesses. Nous notons son autoritarisme croissant, la distance avec les masses paysannes qui ne comprenait pas ou refusaient de comprendre que tant de sang versé aboutisse au retour à l' esclavage, l' illusion persistante d’un compromis avec la France. Toussaint Louverture croyait avoir trouvé un compromis avec la France, or en réalité la France n' a jamais supporté sa défaite face aux esclaves d'Haïti dirigés par Toussaint Louverture et ses amis. On peut également lui reprocher une centralisation excessive du pouvoir, et surtout la sous-estimation de la détermination esclavagiste de Napoléon. Toussaint Louverture croyait que la victoire militaire des Noirs avait réellement mis fin à l' esclavage. Les esclavagistes continuaient de se préparer pour reconquérir le pays.

En juillet 1801, Toussaint Louverture proclame une Constitution autonomiste et imposé l' abolition définitive de l’esclavage, même celle du gouvernement haïtien lui-même. Cette Constitution est celle d'une rupture définitive avec la France. Pour Napoléon Bonaparte, président de la France, c’est un affront intolérable. Il envoie une expédition militaire massive pour reprendre Saint-Domingue et rétablir l’ordre colonial.

Toussaint Louverture est arrêté en juin 1802, déporté en France et emprisonné au fort de Joux. Avant de partir, il déclare : « En me renversant, on n’a abattu que le tronc de l’arbre de la liberté des nègres. Il repoussera, car ses racines sont profondes et nombreuses. » Il meurt le 7 avril 1803, de froid, de maladie et d’abandon. Dessalines prends la tête de la lutte et proclame officiellement l' indépendance d'Haïti en 1804.

Précurseur des luttes anticoloniales africaines, inspirateur du panafricanisme, Louverture est la démonstration historique que les Noirs peuvent gouverner, organiser, vaincre toute puissance qui les opprime. Louverture est le coup fatal porté au système esclavagiste mondial. Sans Toussaint Louverture, il n' y aurait pas eu de victoire finale de Dessalines, pas d’indépendance haïtienne en 1804, pas de précédent noir dans l’histoire moderne. Et peut-être pas de fin de l' esclavage.

Toussaint Louverture n’est ni un saint, ni un tyran. Il est un stratège africain en terre coloniale, pris entre l’idéal de liberté et les contraintes d’un monde violent. Son combat rappelle une leçon fondamentale pour l’Afrique et sa diaspora : la liberté ne se mendie pas, elle se construit mais sans vigilance, elle peut être confisquée. Toussaint Louverture demeure un repère historique, un symbole de dignité noire, et un appel permanent à la lucidité politique dans les luttes d’émancipation. Pour la Ligue Associative Africaine, la nouvelle Afrique émergente a besoin de ce genre de leaders.