Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la Chine est profondément marquée par plusieurs décennies de guerre civile, d'instabilité politique et d'occupation japonaise. Depuis 1921, le Parti communiste chinois (PCC) s'oppose au Kuomintang (KMT), le parti nationaliste dirigé par Tchang Kaï-chek. Après la défaite du Japon en 1945, la guerre civile reprend entre les deux camps. En 1949, les communistes remportent la victoire et Mao Zedong proclame, le 1er octobre, la naissance de la République populaire de Chine (RPC). Mao entreprend alors de transformer profondément la société chinoise en s'inspirant du modèle soviétique. Mais ses politiques provoquent de graves difficultés économiques et sociales, notamment avec le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle. Après sa mort en 1976, Deng Xiaoping s'impose progressivement et engage, à partir de 1978, une politique de réformes économiques et d'ouverture sur le monde.

Le Parti communiste chinois (PCC) est fondé en 1921 par des intellectuels chinois influencés par le marxisme. Il entre rapidement en concurrence avec le Kuomintang (KMT), parti nationaliste dirigé par Tchang Kaï-chek. À partir de 1927, les relations entre les deux mouvements se transforment en conflit armé. Les nationalistes cherchent à éliminer les communistes. Face aux offensives du KMT, les communistes doivent abandonner leurs bases du Sud. En 1934, ils entreprennent la Longue Marche, longue retraite militaire vers le nord de la Chine. La Longue Marche, qui s'achève en 1935, constitue un événement fondateur du communisme chinois. Elle contribue également à établir Mao Zedong comme principal dirigeant du PCC.

En 1937, l'invasion japonaise de la Chine pousse temporairement les communistes et les nationalistes à former un deuxième Front uni afin de lutter contre l'occupant japonais. L' accord de X'ian de 1936 force Tchang Kai Tchek à collaborer avec le Parti Communiste Chinois. Après la défaite du Japon en 1945, la guerre civile reprend.

Les communistes bénéficient notamment du soutien d'une importante partie de la paysannerie et parviennent progressivement à prendre le dessus. En 1949, Mao Zedong proclame la République populaire de Chine à Pékin. Tchang Kaï-chek et les nationalistes se réfugient à Taïwan, où ils maintiennent la République de Chine.

Après 1949, Mao entreprend de transformer profondément la Chine. Le nouveau régime s'inspire largement du modèle soviétique. Il met notamment en place la nationalisation de nombreuses entreprises, la collectivisation progressive de l'agriculture, la planification économique, des plans quinquennaux, le contrôle politique du Parti communiste, le développement de l'industrie. L'État devient l'acteur principal de l'économie et le PCC contrôle la vie politique. Mao cherche ainsi à faire de la Chine une puissance économique et industrielle capable de rivaliser avec les grandes puissances.

En 1958, Mao lance le Grand Bond en avant. Son objectif est d'accélérer simultanément l'industrialisation et la production agricole afin de permettre à la Chine de rattraper rapidement les grandes puissances industrielles. Cependant, les objectifs fixés sont irréalistes. La production agricole diminue fortement et une terrible famine frappe la Chine entre 1959 et 1961. Les estimations historiques évoquent plusieurs dizaines de millions de morts. L'échec du Grand Bond en avant affaiblit considérablement Mao sur le plan politique. La gestion économique est alors davantage confiée à des dirigeants comme Liu Shaoqi et Deng Xiaoping.

Après l'échec du Grand Bond en avant, Mao conserve son influence mais craint que le Parti ne s'éloigne de la ligne révolutionnaire. Il considère notamment que certains dirigeants adoptent une orientation trop modérée et risquent de conduire la Chine vers le capitalisme.

Avant la Révolution culturelle, la campagne des Cent Fleurs de 1956-1957 avait temporairement encouragé les intellectuels à exprimer leurs critiques à l'égard du régime. Cette ouverture est rapidement suivie d'une campagne contre les personnes considérées comme « droitières ». En 1966, Mao lance la Révolution culturelle afin de reprendre le contrôle du Parti, d'éliminer ses adversaires et de réaffirmer les principes révolutionnaires.

Mao mobilise principalement les jeunes, notamment les lycéens et les étudiants, regroupés dans les Gardes rouges. Ces jeunes militants reçoivent pour mission de combattre ceux qui sont accusés de s'opposer à la révolution ou de suivre une « voie capitaliste ». Ils dénoncent notamment les responsables politiques considérés comme révisionnistes, les intellectuels, les enseignants, les représentants des anciennes traditions chinoises et les personnes accusées d'être hostiles à Mao.

Mao bénéficie également du soutien d'une partie de l'armée et de cadres révolutionnaires.

La Révolution culturelle prend une dimension politique, sociale et culturelle. Les Gardes rouges organisent des séances de dénonciation publique et des campagnes contre les personnes considérées comme ennemies de la révolution. Les « Quatre Vieilleries » sont particulièrement combattues : les vieilles idées, la vieille culture, les vieilles coutumes, les vieilles habitudes. Le système éducatif est profondément désorganisé par la fermeture des écoles et le départ forcé des jeunes vers les campagnes.

La Révolution culturelle permet à Mao de reprendre le contrôle politique du pays, mais elle entraîne de graves conséquences. Sur le plan politique, elle provoque l'élimination ou la marginalisation de nombreux responsables du Parti. Sur le plan social, des millions de personnes sont persécutées et la société chinoise connaît une période de grande violence politique. Sur le plan culturel, la Révolution culturelle prend fin brutalement avec la mort de Mao en 1976.

Mao Zedong meurt le 9 septembre 1976. Une lutte politique s'engage alors pour déterminer l'avenir du pays. La Bande des Quatre, dont faisait partie Jiang Qing, la veuve de Mao, est arrêtée en octobre 1976. Deng Xiaoping, qui avait été écarté pendant la Révolution culturelle, revient progressivement au premier plan. À partir de 1978, il devient l'homme fort de la Chine et engage une nouvelle orientation économique. La priorité n'est plus la mobilisation révolutionnaire permanente, mais le développement économique et l'amélioration du niveau de vie.

Deng Xiaoping lance les Quatre Modernisations, annoncées dès les années 1960 par Zhou Enlai mais mises en œuvre à grande échelle à partir de la fin des années 1970.

Elles concernent : 

Cette réforme entraîne une forte augmentation de la production agricole. La collectivisation est progressivement abandonnée et les paysans peuvent vendre une partie de leurs récoltes.

Deng cherche à améliorer la productivité industrielle. L'État encourage les investissements, l'utilisation de nouvelles technologies, la modernisation des infrastructures, la coopération avec les entreprises étrangères.

L'armée chinoise est modernisée et professionnalisée. La Chine cherche à renforcer ses capacités militaires et technologiques.

L'État encourage la recherche scientifique et l'acquisition de technologies étrangères. Les étudiants chinois sont davantage encouragés à étudier à l'étranger. La science et la technologie deviennent des instruments essentiels du développement national.

Deng Xiaoping comprend que la Chine doit s'ouvrir au monde pour attirer les capitaux, les technologies et les savoir-faire étrangers. À partir de 1980, plusieurs zones économiques spéciales (ZES) sont créées, notamment à Shenzhen. Dans ces zones, les entreprises bénéficient de conditions favorables pour investir et produire. La Chine attire progressivement les capitaux étrangers, les entreprises multinationales, les technologies étrangères et les échanges commerciaux internationaux. Cette politique permet à la Chine de devenir progressivement un acteur majeur de l'économie mondiale.

La politique de Deng Xiaoping repose sur une combinaison originale. Sur le plan politique, la Chine conserve le régime communiste, le monopole politique du PCC, un régime autoritaire. Sur le plan économique, elle introduit progressivement les mécanismes du marché l'entreprise privée, les investissements étrangers, la concurrence, l'ouverture commerciale.

On parle alors de « socialisme de marché » ou de « socialisme à caractéristiques chinoises ». La Chine ne renonce donc pas au communisme politique, mais transforme profondément son système économique.

Les réformes de Deng Xiaoping permettent une forte accélération de la croissance économique. Cependant, les réformes créent également des difficultés. Nous notons l'accroissement des inégalités, le développement de la corruption et les écarts importants entre les régions. De plus, le refus absolu de toute démocratisation politique culmine en 1989 avec la répression sanglante des manifestations étudiantes de la place Tiananmen, rappelant la nature autoritaire du régime.

Depuis la proclamation de la République populaire de Chine en 1949, la Chine connaît deux grandes expériences politiques et économiques. Sous Mao Zedong, le pays adopte un modèle communiste fortement centralisé et cherche à accélérer sa transformation par des politiques radicales comme le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle. À partir de 1978, Deng Xiaoping ouvre une nouvelle étape. Avec les Quatre Modernisations, la décollectivisation de l'agriculture, la création des zones économiques spéciales et l'ouverture aux investissements étrangers, il introduit progressivement les mécanismes de l'économie de marché.

La Chine conserve cependant le monopole politique du Parti communiste. Elle adopte donc un modèle original : un régime politique communiste associé à une économie de plus en plus ouverte au marché.