Depuis les indépendances, la plupart des économies africaines ont été bâties autour de l'exploitation des matières premières : pétrole, cuivre, cobalt, or, uranium, graphite. Les gouvernements ont souvent considéré ces ressources comme le principal moteur de leur développement.

Pourtant, l'exploitation de ces richesses est généralement assurée par des sociétés étrangères. Les capitaux sont étrangers. Les technologies sont étrangères. Les centres de décision sont étrangers. Les matières premières sont extraites en Afrique, puis elles quittent l'Afrique. Elles sont transformées ailleurs. Et elles reviennent parfois sous forme de produits finis vendus à des prix largement supérieurs à ceux des matières premières exportées. Dans ce modèle, les États africains se contentent souvent de percevoir des taxes, des redevances ou une part des bénéfices. Ils restent spectateurs d'une chaîne de valeur qui se construit essentiellement hors de leurs frontières. 

Le projet Montepuez illustre parfaitement cette logique. La société britannique Total Graphite a annoncé vouloir orienter la future production de sa mine mozambicaine vers une usine de traitement située aux États-Unis. L'objectif est clair : Le graphite extrait au Mozambique doit alimenter une future usine américaine spécialisée dans la production de graphite sphérique purifié destiné aux anodes des batteries. Autrement dit, la ressource est africaine et la valeur ajoutée sera américaine. Le schéma n'est pas nouveau.

Au Mozambique, la mine de Balama, exploitée par la société australienne Syrah Resources avec un soutien financier de Washington, est déjà intégrée à une chaîne industrielle orientée vers les États-Unis. Le minerai extrait en Afrique est destiné à approvisionner l'usine d'anodes de Vidalia, en Louisiane. Le résultat est toujours le même. L'extraction se fait au Mozambique. La transformation se fait à l'étranger. Les emplois industriels se créent à l'étranger. Les compétences technologiques se développent à l'étranger. La valeur ajoutée reste à l'étranger.

Cette situation pose une question fondamentale. Que sont devenues les ambitions économiques des indépendances africaines ? Les dirigeants progressistes d'Afrique comme les Kwame Nkrumah, Juliis Nyerere avaient compris une chose essentielle : posséder des ressources ne suffit pas. Il faut contrôler leur exploitation. Il faut maîtriser leur transformation. Il faut construire des entreprises nationales capables de participer à la chaîne de valeur. Lorsque les moyens financiers manquent, une autre voie demeure possible. Des partenariats peuvent être conclus avec des acteurs étrangers pour financer les infrastructures nécessaires. Mais ces accords devraient permettre aux États africains de conserver une partie significative du contrôle économique et technologique. Le véritable objectif devrait être de transformer progressivement les ressources sur place. Pas de rester éternellement de simples fournisseurs de matières premières.

Heureusement, certains dirigeants commencent à tirer les leçons de plusieurs décennies d'économie de traite. Le gouvernement mozambicain a récemment adopté une mesure qui pourrait marquer un tournant important. Par décret présidentiel, les autorités ont interdit l'exportation de produits miniers bruts et semi-transformés, sauf lorsqu'un plan de raffinage local accompagne le projet. La décision est lourde de sens. Pour la première fois, le Mozambique affirme clairement que ses ressources naturelles ne doivent plus uniquement servir à alimenter les chaînes industrielles étrangères.

L'objectif est simple : créer davantage de valeur sur le territoire national. Cette mesure pourrait compliquer les plans de certaines entreprises qui avaient construit leur modèle économique sur l'exportation directe des minerais vers les États-Unis ou d'autres marchés. Mais elle ouvre également une possibilité nouvelle : celle d'une industrialisation progressive du secteur minier mozambicain. 

L'enjeu dépasse largement le graphite.

Il concerne l'ensemble du continent. Pendant des décennies, l'Afrique a vendu ses ressources pour acheter des produits manufacturés. Les minerais partaient. Les usines restaient ailleurs. Les emplois qualifiés restaient ailleurs. Les technologies restaient ailleurs. Et les profits les plus importants restaient ailleurs. Cette logique a créé des économies dépendantes des fluctuations des marchés internationaux et des décisions prises dans d'autres capitales. La véritable souveraineté économique ne consiste pas seulement à posséder les ressources. Elle consiste à maîtriser la chaîne de valeur. À transformer. À industrialiser. À innover. À produire.

Le graphite mozambicain est aujourd'hui au cœur de la révolution mondiale des batteries. La question n'est donc pas seulement de savoir combien de tonnes seront extraites. La question est de savoir où seront construits les emplois de demain. À Maputo ou en Louisiane. Au Mozambique ou aux États-Unis. Car c'est là que se joue la différence entre une économie de rente et une économie de développement. Et c'est là que se joue, peut-être, une partie de l'avenir industriel de l'Afrique.